可持续发展的理论和实践研究领域中，有三大基本研究方向：经济学研究方向，力求在经济效率与边际效益递减率之间取得平衡；社会学方向，力求在经济效率与社会公正之间取得平衡；生态学方向，力求在环境保护与经济发展之间取得平衡。中国科学院“2000年可持续发展战略报告”在上述三个基本研究方向的某础上，开辟了第四个方向：可持续发展的系统学研究，包括生存支持系统、发展支持系统、环境支持系统、社会支持系统、智力支持系统五大支持系统研究。
这四个基本研究方向是可持续发展理论和实践的基础性研究。陕西人民教育出版社出版的“生态文化丛书”（6本）其中之一《生态哲学》一书提出可持续发展的哲学研究，开辟了可持续发展研究的一个新方向。
此书认为，人类面临不可持续发展的趋势有其世界观和价值观方面的根源，300多年来，现代科学和现代工业发展的主要指导思想是牛顿－笛卡儿世界观。它以机械论和还原论为特征，是一种过分强调分析方法，强调主客二分的哲学。它在强调人的主体地位、发扬人的主体性的同时，发展了人类中心主义（特别是工业社会的个人主义）价值观；在这种价值观的指导下，人在向自然进攻、改造自然的同时，发展了经济主义－消费主义－享乐主义，实行一种实际上“反自然”的社会－经济－消费生活；同时，在这种价值观指导下，发展了科学主义的思想，并从而发展了损害自然环境的科学技术和生产工艺。
虽然在这种哲学思想指导下，人类实践取得了伟大的成就，建设了工业化和现代化的社会生活；但是，它以生命和自然不可持续发展为代价实现人的持续发展，损害了生命和自然的多样性；以多数人不可持续发展为代价实现少数人的持续发展，导致社会不公正，损害后代发展的可能性，这样导致人类社会以及整个“人－自然”系统的生存危机，使人类陷入困境之中。
现在，我们正在走向新世纪，可持续发展被认为是人类走向未来的发展战略。这里我们首先需要追问，人类面临不可持续发展的趋势，应如何认识其深层的世界观－价值观的根源？是否需要通过哲学和伦理价值观层面的研究，以揭示我们所面对的难题的实质？是否需要提出“哲学转向”的问题，从笛卡儿世界观转到新的世界观？
《生态哲学》一书认为，这是非常必要的。这就是生态哲学。生态哲学作为生态世界观，是用生态学的基本观点观察现实事物和解释现实世界，包括生态哲学本体论、生态认识论、生态学方法和生态价值论的研究。它以人与自然界关系为某本问题，用生态系统整体性观点分析问题，提供观察世界、认识世界的新的理论框架，可能是这样的新的世界观。
生态世界观贯穿两个主题：一个主题是，确认一切事物和现象之间有一种基本的相互联系和相互依赖的关系。在笛卡儿世界观中，整体的动力学来自于部分的性质；生态世界观相反，部分的性质是由整体的动力学性质决定的。第二个主题是，确认现实和宇宙在根本上是运动的，结构不再被看成是基本的，而是一种某本过程的表现形式，而且，结构和过程两者最终也是互补关系。生态世界观与传统世界观比较，它不强调硬性的主－客二分和主要－次要之分，而强调事物的相互联系、相互依赖和相互作用的整体性，它注重网络的非线性关系和循环运动。
因而本书认为，生态哲学是哲学范式的一种转变，即从笛卡儿世界观向生态世界观转变。这是人类可持续发展的需要。促成这种转变具有重要的理论意义；生态哲学作为可持续发展的解释工具，把可持续发展思想提到哲学的高度，有利于把它作为重要的思想资源，对可持续发展提供理论支持，因而也具有重要的实践意义。
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